Para esparcir sus semillas lo más ampliamente posible, las plantas a menudo usan la ayuda de los animales. En otros, incluidos los árboles frutales cultivados, las semillas son tragadas por los carnívoros y germinan después de que salen del cuerpo del animal con excrementos o eructos.

Sin embargo, las semillas no solo son distribuidas por los vertebrados; El papel de las hormigas también es excelente en esto.

Hormigas - distribuidores de semillas

Los biólogos recién comienzan a comprender los mecanismos especializados que colocan a las hormigas entre los principales factores en la propagación de las plantas en todo el mundo. Las plantas asentadas por hormigas se encuentran en varios ecosistemas en todos los continentes, excepto en la Antártida. Ahora se conocen más de 3000 especies de plantas con flores de 60 familias, que se propagan de esta manera, y esta lista se repone.

Entre las plantas y las hormigas que llevan sus semillas, se forma un verdadero mutualismo, es decir, relaciones de beneficio mutuo. El mutualismo surgió independientemente en tantos grupos de plantas, que, aparentemente, podemos hablar de la fuerte presión de selección, que se repitió repetidamente durante la evolución, lo que contribuyó a su aparición. El tema de este artículo es el proceso de selección natural asociado con el mutualismo entre plantas y animales, la evolución de las relaciones interespecíficas de este tipo y los beneficios ambientales creados por ellas.

Mecanismos de distribución de semillas con la participación de hormigas.

Existen dos mecanismos diferentes para la distribución de semillas de plantas con la participación de hormigas. El primero se debe a la imperfección del comportamiento de las hormigas segadoras, que recolectan grandes cantidades de semillas y las arrastran a sus nidos, y luego se las comen. Estos insectos pierden algunas de sus semillas en el camino, y algunos de ellos se colocan en almacenes subterráneos, pero luego no los visitan. Dichas semillas germinan y la planta aparece en nuevos lugares.

Sin embargo, dado que las hormigas comen más semillas de las que caen o se esconden sin éxito, el mecanismo descrito es mucho más beneficioso para las hormigas que para las plantas que pierden la mayor parte de las semillas. Por lo tanto, la propagación de semillas por las hormigas se debe atribuir a los efectos secundarios de la nutrición de semillas, y no al mutualismo. El efecto de este mecanismo se limita casi exclusivamente a las regiones áridas.

Mirmekohoriya

Nos interesará el segundo mecanismo de distribución de semillas, fundamentalmente diferente del primero y de mucha mayor importancia en la naturaleza. Las plantas participan en este mecanismo, en el que se desarrollan los llamados eliosomas, formaciones que contienen grasa adyacentes o unidas a la semilla. Los eliosomas sirven como cebo para las hormigas, y llevan las semillas junto con los eliosomas a su nido. Allí, los habitantes de la colonia comen el eliosoma y descartan la semilla sin dañarla.

Al mismo tiempo, la planta no tiene que sacrificar sus semillas para alimentar a las hormigas. Tales relaciones, llamadas myrmecochoria (del griego "myrmex" - una hormiga y un "coro" - avanzando, extendiéndose), aparentemente pueden considerarse un verdadero mutualismo, ya que son beneficiosas tanto para las hormigas que arrastran semillas como para las plantas que forman eliosomas.

Evolución de eliosoma

Durante la evolución, los eliosomas como cebo para las hormigas aparecieron repetidamente en varias familias de plantas. Son muy comunes en la vegetación de los bosques húmedos de Europa y el este de América del Norte, las comunidades de arbustos secos del este de Australia y también las comunidades de plantas en el sur de África.

Con mayor frecuencia en la familia, solo algunas especies se transmiten por las hormigas. Por ejemplo, en el enorme género de juncias Carex, solo unas pocas especies tienen eliosomas que aseguran, como se ha demostrado, la propagación de semillas por las hormigas. Muchas otras especies del mismo género se colonizan con agua o vertebrados.Entre las plantas del género Trillium, que se distinguen por grandes flores, en varias especies las semillas están equipadas con eliosomas y se propagan por las hormigas, mientras que en otras formas los frutos son carnosos y el asentamiento ocurre a través de los vertebrados. Estos ejemplos, tomados de grupos filogenéticamente muy distantes, muestran que la myrmecochoria puede surgir independientemente dentro de un género en particular.

La propagación de la mirra

La primera myrmecochoria fue estudiada en detalle por el botánico Johan Rutger Cernander de la Universidad de Uppsala en Suecia; En 1906, publicó una revisión de las plantas de mirmecocoro de la flora europea. Utilizando un enfoque experimental cuantitativo, Cernander estableció la gran importancia de la mirra-mechoria para la mayoría de los tipos de vegetación europeos. Los resultados de muchos de sus experimentos de campo con varias especies de plantas mostraron que, con la posibilidad de elegir, las hormigas prefieren semillas con eliosomas.

Aunque el estudio de las plantas de myrmecochora comenzó en Europa, los botánicos pronto examinaron la vegetación de otros continentes. Gradualmente, se agregaron plantas de América del Norte y del Sur a la lista de mirmecocoros. En Europa y América del Norte, la mayoría de ellas son plantas herbáceas de bosques caducifolios caducifolios húmedos (Cernander fue el primero en notar este patrón). En América Latina, las hormigas esparcen las semillas de muchas hierbas, epífitas y vides de la selva tropical.

Los mirmecochores son especialmente numerosos en Australia y el sur de África, donde están representados principalmente por arbustos de hoja dura que crecen en suelos áridos pobres en nutrientes. En 1975, R. Berg, de la Universidad de Oslo, publicó los resultados de su investigación, según los cuales en Australia se distribuyen alrededor de 1,5 mil especies de 87 géneros de plantas con la participación de hormigas. En las comunidades de plantas específicas de Sudáfrica, llamadas “finbosh”, hay más de mil especies de especies de mirmecocorras. Los estudios en curso del mundo vivo de los trópicos, sin duda, repondrán significativamente esta lista.

Diversidad de eliosomas.

La diversidad taxonómica de las plantas con eliosomas corresponde al surtido más amplio de tejidos vegetales que se han convertido en estructuras para atraer hormigas. En varias especies, por ejemplo, Dicentra cucullaria, se forma un eliosoma a partir de una porción cubierta de semillas. En otras especies, en particular en las hepáticas que florecen en primavera y crecen en el este de América del Norte, los eliosomas provienen de una parte de la pared del ovario que rodea la semilla. En el género Carex, los zlyosomas surgen del tejido brácteo que rodea el ovario. Se conocen casos en que otros órganos de plantas con flores se convierten en eliosomas.

La diversidad del origen de los eliosomas es un buen ejemplo de evolución convergente, que demuestra cómo las estructuras de diversas formas y funciones pueden transformarse en el proceso de selección natural y adquirir el mismo propósito desde un punto de vista ambiental. En el caso de los eliosomas, los tejidos vegetales que inicialmente desempeñaron el papel de protección contra los insectos fitófagos u otros factores, habiendo sufrido cambios bioquímicos y estructurales, se convirtieron en cebos alimentarios para las hormigas.

La composición del eliosoma.

Los eliosomas están formados por células altamente mutadas que contienen grandes vacuolas, cavidades encerradas en la membrana y llenas de una mezcla de varios nutrientes. Tras estudiar una amplia gama de plantas de mircocoras, A. Brzezinski, de la Universidad de Munich, estableció que los eliosomas contienen un rico conjunto de grasas, ácidos grasos y otras sustancias necesarias para los animales. Entonces las hormigas pueden usar eliosomas como alimento.

La mayoría de las hormigas son omnívoras: comen insectos y diversos materiales vegetales y animales que se encuentran en la superficie del suelo. Los eliosomas y las semillas unidas a ellos deben imitar químicamente el tejido animal, lo que hace que las hormigas los agarren.

Cebo alimentario para hormigas

Los eliosomas también pueden incluir otros componentes químicos que causan reacciones conductuales de las hormigas. D. Marshall de la Universidad de Nuevo México y sus colegas aislaron una sustancia específica, el lípido polar 1,2-dioleína, que atrae a las hormigas, de los eliosomas de la violeta fragante europea (Viola odorala). Se encontró un compuesto similar en los eliosomas de dos arbustos australianos: Acacia myrtifolia y Teratheca stenocarpa.

El valor de estas sustancias para las hormigas aún no está completamente claro, pero su presencia en las plantas de mirra en los lados opuestos del mundo sugiere que ha habido una evolución convergente. Además, esta similitud sugiere una suposición interesante de que los eliosomas pueden causar que las hormigas no solo recolecten alimentos, sino también otros comportamientos congénitos. Por lo tanto, se sabe que el ácido oleico induce a algunas hormigas a eliminar animales muertos del nido. Es posible que las hormigas se lleven los eliosomas que contienen esta sustancia por la misma razón.

Distribución efectiva de semillas en mircocores

Además de los cebos alimentarios, los eliosomas, las plantas de mirmecocoros a veces también tienen otros dispositivos morfológicos que facilitan la entrada de semillas en los lugares visitados por las hormigas. En algunas plantas, los tallos y brotes que llevan los frutos son tan delgados y flexibles que cuando las semillas maduran, se doblan casi hasta el suelo, impidiendo la formación de hormigas.

Otras plantas han sufrido cambios morfológicos más profundos. Por ejemplo, en la juncia umbelada Carex, el brote con flores se acorta mucho y las semillas (junto con los tejidos que las rodean) maduran en el suelo, para que siempre se mantengan en el nivel donde las hormigas buscan su alimento.

Los cambios morfológicos en Trillium petiolatum, que crece en el oeste de América del Norte, son aún más pronunciados. La mayoría de las especies del género Trillium tienen una flor y tres hojas ubicadas en la parte superior de un tallo alto (hasta 30 cm). Y en Trillium petiolatum, una flor grande y notable se forma muy cerca del suelo, y allí las semillas que están equipadas con eliosomas maduran en un lugar accesible para las hormigas.

Además, si Trillium petiolatum, como otras especies del mismo género, tuviera hojas enrolladas debajo de una flor, habrían aparecido directamente en la superficie del suelo. Sin embargo, en esta especie, aunque las hojas se adhieren al tallo en el lugar habitual, es decir, debajo de la flor, las hojas se colocan en el extremo de los pecíolos largos que levantan las hojas por encima de la flor para que sean más convenientes para la fotosíntesis. En resumen, se invierte la típica "arquitectura" del género Trillium de la planta. Para proporcionar una explicación evolutiva razonable para esta forma de T. petiolatum, se debe suponer que la distribución de semillas por las hormigas proporciona enormes beneficios.

Para una distribución de semillas más eficiente en myrmecochores, sus tiempos de maduración también pueden cambiar. En las zonas templadas de la mayoría de estas plantas, las semillas y los eliosomas maduran a principios de la primavera. En este momento, los cadáveres de los insectos, que a menudo forman la base de la dieta de las hormigas, son mucho menos comunes que en verano, cuando la cantidad de insectos aumenta muchas veces. Por lo tanto, las plantas en las que aparecen los eliosomas maduros en primavera experimentarán menos competencia por la atención de las hormigas forrajeras, y sus semillas se transportarán con más frecuencia que en verano u otoño.

El predominio de los mirmecocoros primaverales puede explicarse por la acción de la selección natural, que favoreció la maduración temprana de las semillas y los eliosomas. Por supuesto, otros factores también pueden contribuir a la alta tasa metabólica de las plantas herbáceas del bosque a principios de la primavera, en particular, la abundancia de luz solar a nivel del suelo antes de que se abran las copas de los árboles. Es posible que las peculiaridades de la búsqueda de hormigas constituyan solo un factor adicional de presión de selección, mejorando el desarrollo de las plantas de myrmecochora a principios de la primavera.

Hormigas recogiendo semillas

Las hormigas que recolectan semillas forman un grupo bastante "abigarrado". Muchos de ellos, a juzgar por una serie de signos, obviamente deberían ser carnívoros. K. Horwitz, de la Universidad de Miami, demostró, por ejemplo, que en el sur de México las semillas de Calathea son transportadas por hormigas de los géneros Odontomachus y Pachyeondyla, que tienen fuertes picaduras y grandes mandíbulas para hacer frente a las presas vivas.

Sin embargo, estas hormigas recolectan semillas muy activamente y las llevan a su nido, donde separan los eliosomas de las semillas y las alimentan a las larvas. Puede resultar que algunos compuestos químicos contenidos en los eliosomas son el mismo estímulo para las hormigas que poseen.

Tipos de hormigas esparciendo semillas

Las semillas se extienden y son representantes de muchos otros géneros. En los bosques de la zona templada de Europa y América del Norte, estos suelen ser Formica, Myrmica y Aphaenogaster, y en las especies del sudeste de Australia, las especies de los géneros Rhyti-doponera, Pheidole e Iridomyrmex desempeñan el papel más destacado. Incluso las hormigas que se alimentan de granos, como Messor, Pogonomyrmex y yeromessor, en ciertas condiciones, como resultado, sirven como portadores de semillas.

Con el método de asentamiento de plantas de mirra-mechor, el sentido directo es atraer tantas hormigas diferentes como sea posible. Como regla general, se encuentran bastantes especies de hormigas en el mismo lugar, por lo que si una planta tiene un método para atraer solo una de ellas, claramente pierde muchos beneficios. De hecho, entre las miles de especies de plantas de fama mundial conocidas por la ciencia, no hay una sola sobre la cual sería seguro decir que está orientada a una horca de hormigas.

Del mismo modo, no hay evidencia de la especialización de ninguna especie de hormigas en una especie particular de planta de mirmecocor. Esta falta de especialización contrasta fuertemente con la especificidad generalizada de especies de la relación entre insectos y plantas en los trópicos, que a menudo es de gran importancia para la polinización. En este sentido, el fenómeno de la myrmecochoria debe considerarse el resultado de la evolución de las plantas y no la coevolución de plantas e insectos. Desde el "punto de vista" de las hormigas, el eliosoma debe ser el mismo alimento que debe llevarse a casa, solo en un paquete especial.

¿Por qué las hormigas distribuyen semillas?

Después de todo, donde crecen los mirmecocoros, por regla general, también se encuentran representantes de muchos otros grupos de insectos. Sin embargo, para asegurar una propagación efectiva de la planta, se requieren insectos que muevan las semillas a una distancia considerable sin dañarlas. Este requisito se cumple solo por los insectos sociales, que llevan comida en su nido y no la comen en el acto. Por lo general, las personas que trabajan examinan y arrancan algún territorio alrededor del nido (hormiguero), y luego arrastran todo lo comestible allí para alimentar a las larvas. Es por eso que la evolución del comportamiento social entre las hormigas los preadapó (es decir, los hizo adecuados de antemano) para la distribución efectiva de las semillas.

Las hormigas también tienen otras características adecuadas para el papel de los distribuidores de semillas. En la mayoría de los hábitats, las hormigas pertenecen a los insectos más numerosos; buscan intensamente alimento en la superficie del suelo durante todo el período de vegetación vegetal; Después de descubrir una nueva fuente de alimentos, las hormigas movilizan a otras personas que trabajan para recolectar la mayor cantidad de alimento posible; Si hay un lugar, especialmente rico en alimentos, incluso pueden mudarse allí con todo el nido. Todos estos comportamientos son beneficiosos para las plantas similares a la mirra que buscan distribuir sus semillas.

Dado que la mircocooria se encuentra en todo el mundo en una amplia variedad de hábitats, los ecologistas se han preguntado si hay algún patrón común en las ventajas evolutivas obtenidas por las plantas debido a este fenómeno. Y recientemente, una serie de experimentos de campo y laboratorio han revelado cómo el atractivo de las semillas para las hormigas aumenta la supervivencia y la fecundidad de las especies de plantas de mirmecochor.

Los beneficios para las plantas de la propagación de semillas por las hormigas

Ampliar los límites del rango es el principal beneficio para la planta de la propagación de semillas por las hormigas. A menudo las hormigas llevan semillas solo un metro o dos, pero los movimientos se registran a una distancia de 70 m.Entonces, gracias a las hormigas, las plantas tienen la oportunidad de poblar nuevos territorios. La dispersión de una población reduce la probabilidad de su extinción debido a los cambios locales en el hábitat. Cualquier tipo de hormigas puede proporcionar esta ventaja independientemente de sus hábitos de construcción de nidos.

Gracias a las hormigas, las posibilidades de supervivencia de las semillas también pueden aumentar, ya que se llevan lejos de la planta madre y su sombra no inhibirá el desarrollo de las plántulas. Uno de los autores del estudio, a saber, Handle, realizó el siguiente experimento. Las semillas del sedimento pedúnculo Carex (a, dejado debajo de la planta madre, dieron plántulas con solo tres hojas, y de las semillas retiradas de debajo, las plántulas se desarrollaron con un promedio de 89 hojas al mismo tiempo. Además, las semillas movidas fueron mucho más prolífico: solo dieron plantas que florecieron el próximo verano.

El movimiento de semillas por las hormigas reduce la competencia no solo entre las plántulas y la planta madre, sino también entre plantas de diferentes especies. Entonces, en los experimentos de Handle con tres especies de Carex (de las cuales una era Mirmekohor), que creció en un hábitat, la presencia de otras juncias interfirió con la especie Myrmecohor, y solo creció bien aparte.

Como las hormigas locales solo estaban interesadas en semillas con eliosomas, naturalmente tomaron las semillas de Mirmekochor sedge en sus nidos. Debido a esto, la especie myrmechor pudo monopolizar en aquellos hábitats aquellas áreas donde había muchos hormigueros (por ejemplo, en madera podrida). Aquí no tuvo que competir con otras especies de Carex por espacio, luz, nutrientes y otros recursos básicos. Mirmekohoriya sería eficaz en presencia de representantes de muchos otros géneros, cuyas plántulas compiten por un "lugar en el sol".

Incluso mayores pérdidas que las de la competencia, las semillas y las plántulas son causadas por comerlas de animales, en particular aves y pequeños roedores, para lo cual las semillas forman la base de la dieta. Además, como sabe cualquier jardinero, los caracoles y las babosas también destruyen las plántulas.

En varias regiones del mundo, se ha estudiado la posibilidad de que la presencia de semillas en los hormigueros los proteja de ser comidos por al menos algunos animales que comen granos. Según los estudios realizados en los bosques de Virginia Occidental y en los prados subalpinos PC. Las semillas de Colorado colocadas en pequeñas plataformas, protegidas de la penetración de hormigas, casi inevitablemente se comían durante el día. Si las hormigas no fueron bloqueadas, las semillas con eliosomas cayeron rápidamente en su almacenamiento subterráneo. Turnbell de la Universidad de Macquarie en Australia mostró que la dinámica estacional y diaria de la liberación de semillas en Viola nuttallii, que crece en Colorado, corresponde a períodos de máxima actividad de hormigas.

Quizás la situación más interesante es el consumo de semillas en comunidades de brezos y bosques de Australia, donde el elemento de vegetación dominante son los arbustos de hojas duras (esclerófilas), y las horquillas de mirmecochor son bastante numerosas, al igual que los animales granívoros. Es irónico que las principales especies que comen granos aquí son las hormigas. A juzgar por los resultados de uno de los últimos trabajos de L. Hughes (también de la Universidad Macquarie), en una comunidad así, el destino de una semilla caída depende de quién la encuentre primero: una hormiga "útil" que transfiere semillas o "dañina" que las come. Si la semilla tiene un eliosoma, es más probable que la hormiga "útil" la recoja antes que la "dañina".

Otra amenaza son los incendios. Especialmente grande es su papel en los ecosistemas de Australia y Sudáfrica con predominio de arbustos. Sin embargo, las plantas de estas comunidades tienen una serie de adaptaciones para los incendios sobrevivientes. Muchas especies, incluidos algunos mirmecocoros, no solo son resistentes al fuego, sino que también necesitan fuegos para su reproducción.

Los datos obtenidos por varios investigadores australianos indican de manera convincente que trasladarse a los nidos de hormigas protege las semillas del sobrecalentamiento letal durante los incendios en las comunidades de arbustos. Pero algunas de las semillas transportadas por las hormigas no pueden germinar sin un calentamiento subletal específico. Las excavaciones de los hormigueros mostraron que las semillas están enterradas a diferentes profundidades. Tal disposición en los "graneros" probablemente sea beneficiosa para las plantas, porque gracias a esto, las semillas que no han experimentado un sobrecalentamiento fatal, pero que se han calentado lo suficiente como para germinar, es probable que permanezcan en algunas de las capas.

La influencia de las hormigas en las condiciones ambientales para el desarrollo de las plántulas.

A diferencia de las aves y los mamíferos, esparciendo semillas que les llegaban casi al azar por todo el territorio, las hormigas las llevan a lugares estrictamente definidos en su colonia; Este rasgo de comportamiento también mejora la supervivencia de la semilla. Entonces, en bosques moderadamente húmedos, las hormigas a menudo anidan en troncos podridos y tocones que se elevan sobre el nivel del suelo. Dichos lugares son menos propensos a las inundaciones durante las inundaciones de primavera y, por lo tanto, son muy convenientes tanto para las hormigas como para las semillas.

Como en cualquier otra comunidad animal (y humana), la basura se acumula en la colonia de hormigas. Los "basureros" de hormigas contienen los restos de presas, excrementos, los cuerpos de individuos muertos y mucho otro material (que a veces es imposible adivinar sobre el propósito), que las hormigas recogen e invariablemente arrastran a casa. Para germinar semillas y plántulas, especialmente especies de myrmecochora, caer en un vertedero de este tipo puede ser muy útil.

Los desechos orgánicos a menudo son ricos en nutrientes necesarios para el crecimiento de las plantas (por lo tanto, los jardineros organizan los montones de compost y los agricultores llevan el estiércol al suelo de las plantaciones). En los nidos de hormigas, la concentración de materia orgánica, nitrógeno, potasio y fósforo es a menudo más alta que en el suelo circundante. Por lo tanto, la escoria de una colonia de hormigas puede proporcionar a las plántulas un suministro de compost pequeño, pero listo para comer, que es tan necesario para la planta en las primeras etapas de desarrollo, que son especialmente sensibles a las condiciones ambientales.

La supervivencia de las plántulas también se ve facilitada por las propiedades físicas del suelo donde se encuentra el hormiguero y las áreas vecinas. La construcción del hormiguero a menudo hace que el suelo esté más suelto y mejor aireado, aumenta su capacidad de retener agua. Según algunos investigadores, lo principal que le da a la planta un hormiguero es la llegada de la cantidad necesaria de agua a la plántula en un momento en que sus raíces aún son demasiado pequeñas para proporcionar agua de forma independiente a la planta.

Experimentos para evaluar el papel de la mircocooria.

Por lo tanto, está claro que las hormigas pueden afectar significativamente las condiciones ambientales para el desarrollo de las plántulas. Con el fin de evaluar el papel de la mirra-mechoria en la evolución, se llevaron a cabo experimentos de campo en los que se rastreó y comparó el destino de dos grupos de semillas: algunas hormigas se llevaron las semillas al nido y otras se sembraron manualmente en el mismo hábitat. Entre los primeros experimentos de este tipo se estudiaron dos especies de violetas myrmecochor en el sur de Inglaterra. Después de 3 años, cuando brotaron las semillas y aparecieron las plántulas, resultó que todas las plantas sobrevivientes pertenecían exclusivamente al grupo que pasó por el hormiguero.

Se realizó un experimento similar con una planta de dos años, Corydalis aurea, que produce semillas en el segundo año. F. Hanzawa de Grinnel College descubrió que la tasa de supervivencia de las plántulas que brotaron dentro y fuera de los hormigueros es la misma. Sin embargo, entre las plántulas del primer grupo, la proporción de sobrevivientes de invierno y que alcanzaron la edad reproductiva fue mayor.Esto condujo al hecho de que en la siguiente generación la diferencia en el número total de semillas formadas por las plantas del primer y segundo grupo resultó ser muy significativa: el rendimiento de las semillas de las plantas que pasaron por el hormiguero resultó ser el doble que en el grupo de control.

Dado que en la primera generación el número de semillas en diferentes grupos era exactamente el mismo, es obvio que la población de crestas doradas, explotadas por hormigas, crecerá mucho más rápido que en ausencia de hormigas. Es más probable que una población en rápido crecimiento gane la competencia con otras plantas por nutrientes, espacio vital y otros recursos. Por lo tanto, los datos de Hanzawa sugieren que las condiciones ambientales de la distribución de semillas, incluida la presencia de hormigas, influyen en el potencial evolutivo de las poblaciones de plantas.

Por lo tanto, myrmecochoria indudablemente da una serie de ventajas a ciertas especies de plantas. Pero aún no se ha establecido con certeza qué ganan exactamente las hormigas en el proceso de esta interacción. Digamos, se sabe que las hormigas que buscan alimento buscan activamente los eliosomas, los roen rápidamente de las semillas y los alimentan a las larvas. Pero aún está por verse cómo este comportamiento afecta la tasa de crecimiento de una colonia de hormigas.

Cabe destacar el hecho de que no todas las hormigas están involucradas en la distribución de semillas. Cuando las semillas se bañan de una planta, solo una pequeña fracción de las muchas especies de hormigas que habitan en un hábitat dado muestran interés en los eliosomas. Debe haber una cierta especialización entre las hormigas, pero aún no se sabe cuál es su naturaleza: conductual, morfológica, alimentaria o alguna otra.

Es por eso que la distribución de semillas por las hormigas puede considerarse un modelo importante para estudiar una amplia gama de interacciones entre plantas y animales, que en cierto sentido parecen ser asimétricas. Las plantas obviamente desarrollaron adaptaciones especiales para lidiar con las hormigas (las más notables entre los caracteres adaptativos son los eliosomas), pero en qué consisten las adaptaciones adquiridas por las hormigas está lejos de ser obvio.

Aunque la myrmecochoria se justifica como un mecanismo de distribución de semillas, al mismo tiempo no es completamente confiable. Los eliosomas son atractivos para las hormigas de varios grupos. Sin embargo, como lo demuestran los experimentos con el Corydalis dorado, las plántulas nunca aparecen en los nidos de algunas especies de hormigas. Aparentemente, estas hormigas usan los eliosomas de forma gratuita, probablemente destruyendo las semillas unidas a ellas, o plántulas.

Además de estas hormigas ladronas, en cualquier hábitat existen alrededor de una docena de otros factores que afectan el éxito o el fracaso de la mirmecochoria como mecanismo para la distribución de semillas. A veces las viviendas de las hormigas están inundadas por las lluvias; Las epizootias fúngicas o la actividad violenta de los depredadores pueden socavar su población. Con una abundancia de otras fuentes de alimentos, los eliosomas pueden no ser tan atractivos para las hormigas. Si varias especies de plantas tienen que competir por el servicio de sus hormigas, estas últimas pueden descuidar las semillas con los eliosomas más pequeños.

Mirmekohoriya - mutualismo condicional

Dado que la eficiencia de la distribución de semillas por las hormigas varía ampliamente, X. Cashman de la Universidad Macquarie y J. Eddicott de Prov. Alberta (Canadá) sugirió que Mirmecohoria es mutualismo condicional. En un momento u otro en un lugar determinado, este mecanismo, dependiendo de las condiciones prevalecientes, puede no funcionar de manera muy efectiva.

Sin embargo, si se cumplen todas las condiciones, los beneficios de la myrmecochoria para las plantas y las hormigas son muy importantes. Y estos beneficios son tan grandes que la presión de la selección retiene los atributos necesarios para mantener los tipos de comportamiento apropiados.

Tan pronto como la lista de plantas conocidas de mirra-mechor crezca todo el tiempo, se espera que se amplíe el conocimiento del papel de este mecanismo de asentamiento de plantas en la biota global. Otros estudios sobre los beneficios creados por la mirmecochoria para plantas y hormigas también ayudarán a aclarar las relaciones mutualistas y sus consecuencias evolutivas.